Từ "giày điền kinh" chủ yếu được dùng với những đôi giày dành cho bộ môn chạy marathon hoặc bán marathon, bóng rổ, và quần vợt, nhưng sau đó cũng xuất hiện những đôi giày dùng cho các môn thể thao trên sân cỏ như bóng đá và bóng rugby, những đôi giày đó thường có lớp đinh bên dưới đế.

Tính năng chủ yếu của các đôi giày điền kinh đó là chúng có phần đế linh hoạt, thích hợp để bước đi và hấp thụ lực của vận động viên. Khi ngành công nghiệp giày ngày càng mở rộng, những loại giày được cho là "giày điền kinh" sẽ được đánh giá dựa vào phần bên dưới của đôi giày thay vì phần bên trên.

Những đôi giày được thiết kế từ những vật liệu rất linh hoạt, tiêu biểu là dòng giày có đế làm từ cao su đặc. Ban đầu những đôi giày cổ điển có thiết kế rất đơn giản, tuy vậy hiện nay các nhà sản xuất đã đưa ra nhiều mẫu giày hơn để phục vụ cho nhiều mục đích khác nhau. Một ví dụ tiêu biểu là loại giày đinh để giúp cho việc chạy tốt hơn. Các đôi giày thể thao ngày càng được phát triển đa dạng hơn về kích cỡ, hỗ trợ tốt cho cả các vận động viên có hình dáng bàn chân khác biệt. 

Giày chạy

Giày chạy dần trở thành một công cụ đắc lực để giúp gia tăng thành tích và sức bền cho người chạy. Về cơ bản, giày chạy được phân loại theo kiểu chạy: chủ yếu chúng sẽ giúp bảo vệ và gia tăng khả năng của gót chân và đầu ngón chân, chúng được phân thành ba loại là "neutral", "overpronation" và "underpronation".[14][15] Những đôi giày này được thiết kế với nhiều bộ phận khác nhau được làm từ cao su hoặc nhựa/kim loại để giúp làm giảm bớt tối đa sự chuyển động và áp lực lên bàn chân. Những người chạy chuyên nghiệp rất thích đi những đôi giày đế bằng và linh hoạt vì chúng giúp họ chạy nhanh hơn và thoải mái hơn.

Theo NPD Group, cứ bốn đôi giày chạy được bán ra tại Mỹ trong năm 2016 lại có một đôi được mua trên mạng.[16]